¿CóMO VOTARáN DESDE EL ESPACIO LOS ASTRONAUTAS DEL BOEING STARLINER EN LAS ELECCIONES DE EE.UU.?

(CNN) -- Cuando Butch Wilmore y Suni Williams, de la NASA, despegaron en junio hacia la Estación Espacial Internacional en el primer vuelo de prueba tripulado de la nave Boeing Starliner, debían regresar a la Tierra aproximadamente una semana después, casi cinco meses antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Pero después de que la agencia espacial considerara que la cápsula era demasiado riesgosa para llevarlos a casa —y decidiera que Wilmore y Williams permanecieran en el espacio hasta 2025—, los dos veteranos astronautas flotarán ahora a más de 322 kilómetros por encima de su colegio electoral más cercano el día de las elecciones de noviembre.

Como ocurre con tantas cosas en el volátil mundo de los vuelos espaciales, la NASA ya tenía un plan de contingencia preparado para esta situación. Gracias a una ley especial de Texas, los dos astronautas podrán cumplir con su deber cívico, votando en ausencia desde la órbita terrestre baja.

"Es un deber muy importante que tenemos como ciudadanos y ansío poder votar desde el espacio, lo cual está muy bien", dijo Williams a periodistas durante una conferencia de prensa el 13 de septiembre desde la estación espacial.

"Hoy envié mi solicitud de voto", dijo Wilmore en la rueda de prensa. "Es un papel muy importante que desempeñamos todos como ciudadanos en esas elecciones, y la NASA nos lo pone muy fácil".

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Los astronautas estadounidenses han podido votar desde el espacio desde que la Legislatura de Texas aprobó un proyecto de ley en 1997, ampliando el Código Electoral de Texas para incluir a "una persona que cumple los requisitos de elegibilidad de un votante... pero que estará en un vuelo espacial durante el periodo de votación anticipada y el día de las elecciones".

Ese año, el astronauta de la NASA David Wolf se convirtió en el primer estadounidense en "votar mientras flota" durante su misión de cuatro meses a bordo de la estación espacial rusa Mir.

Desde entonces, muchos astronautas han votado desde el espacio, como Leroy Chiao, astronauta de la NASA ya retirado, en 2004.

"Cuando salí para mi misión en octubre, de repente me di cuenta de que no había solicitado el voto por correo y no había hecho ningún trámite. Así que rápidamente pregunté a la NASA: 'Oye, ¿puedo votar desde la estación?'. Y me dijeron: 'Ah, sí, tenemos un proceso establecido. No hay problema'", explicó Chiao a CNN. "Y se convirtió en una especie de gran anuncio de servicio público para mí, enviar mensajes animando a la gente a ir a votar".

Los votos emitidos en el espacio se envían a la Tierra del mismo modo que se transmiten la mayoría de los datos entre la estación espacial y el control de la misión: a través de la Red de Espacio Cercano de la NASA, una constelación de satélites en el espacio que se comunican con antenas en nuestro planeta.

"En realidad es bastante sencillo", dijo Chiao. "Básicamente, se les enviará un documento de Word cifrado a sus direcciones de correo electrónico y podrán abrirlo con su contraseña".

Después de que Wilmore y Williams completen sus votos electrónicos de ausencia, los formularios "serán encriptados y cargados en el sistema informático a bordo de la estación espacial", según la NASA. Desde allí, las boletas pasarán a través de un satélite de seguimiento y retransmisión de datos a una antena terrestre en el Centro de Pruebas White Sands de la NASA en Las Cruces, Nuevo México. A continuación, la agencia espacial transferirá la boleta al control de la misión en Houston y luego al secretario del condado encargado de procesar las papeletas.

Como la mayoría de los astronautas estadounidenses, Wilmore y Williams viven cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA, en el condado texano de Harris, donde los funcionarios electorales confirmaron a CNN que están trabajando con la agencia espacial para enviar a los astronautas sus boletas el sábado.

"Antes de enviar a los astronautas su papeleta, se envía primero una de prueba con una contraseña única", dijo Rosio Torres-Segura, portavoz del secretario del condado de Harris. "Las credenciales específicas de los miembros de la tripulación permiten a los astronautas acceder a una boleta segura. Tras una prueba satisfactoria, el voto se envía como un documento rellenable para que los astronautas puedan hacer sus selecciones, guardarlas y enviarlas de vuelta. Una vez que los astronautas votan, su boleta se devuelve, imprime y procesa con otras".

Los votos de Wilmore y Williams llegarán a la Tierra unos cinco meses antes que ellos. Los dos astronautas volverán a casa en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX en febrero de 2025.

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